Tout sur les PFAS, les « produits chimiques éternels » ciblés par les États-Unis et l'UE

Que faites-vous des produits chimiques fabriqués en laboratoire qui sont présents dans 99 % des habitants des États-Unis et qui ont été associés à des problèmes du système immunitaire et au cancer ? Dont les liaisons sont si stables qu'elles sont souvent appelées « produits chimiques éternels » ? Découvrez les PFAS, une classe de produits chimiques que certains scientifiques appellent le prochain DDT. Pour les consommateurs, ils sont surtout connus comme composants de produits tels que le Scotchgard et le Téflon. Pour les entreprises, les PFAS – qui sont utilisés dans la fabrication de centaines de produits du quotidien, des stents aux mousses anti-incendie – constituent un casse-tête qui a déjà engendré des milliards de dollars de dettes. Mais 70 ans de prolifération incontrôlée touchent à leur fin. Le gouvernement américain est engagé dans un vaste effort multi-agences pour réduire leur présence dans l'air, l'eau, la terre et la nourriture du pays, et les régulateurs de l'Union européenne sévissent également.

1. Que sont les PFAS ?

PFAS (« PEE-fas ») signifie substances per- et polyfluoroalkyles. Anciennement appelés PFC, FC ou fluorocarbones, il en existe environ 15 000 variétés. Certains sont fabriqués depuis les années 1950 par des sociétés telles que 3M Co. et DuPont (maintenant Chemours Co., spin-off de DuPont). Ils se caractérisent par des liaisons entre le carbone et le fluor qui comptent parmi les plus fortes de la chimie organique. Leurs capacités conviviales ont été découvertes par accident – ​​en 1938, lorsqu'un scientifique de DuPont expérimentait avec des réfrigérants, et en 1952, lorsqu'un chercheur de 3M a aspergé un mélange expérimental sur des chaussures, qui sont ensuite devenues antitaches – donnant naissance au Scotchgard de 3M. Les consommateurs connaissent peut-être mieux les noms de deux des formes les plus étudiées : le SPFO (acide perfluorooctanesulfonique), autrefois utilisé dans Scotchgard ; et le PFOA (acide perfluorooctanoïque), également parfois appelé C-8, autrefois utilisé pour fabriquer du téflon.

2. Dans quoi se trouvent les PFAS ?

Pour commencer, ils se retrouvent dans de nombreux types de vêtements d'extérieur, d'équipement de camping, de chaussures, de textiles, de papiers couchés pour la restauration rapide à emporter, de mousses anti-incendie et de tensioactifs (des composés qui réduisent la tension superficielle entre deux choses) pour la fabrication de produits électroniques. Chaque année apporte des révélations sur les nouveaux produits dans lesquels ils sont utilisés ; plus récemment, le papier toilette, le fil dentaire, les semi-conducteurs et les panneaux solaires. Les industries de l’équipement médical et de la construction en dépendent également. Des laboratoires privés ont averti que la manipulation de blocs de glace chimiques bleus, de crème solaire et de post-it peut exposer une personne aux PFAS. Et comme les produits chimiques se propagent également d’eux-mêmes, ils apparaissent chez les ours polaires, les nouveau-nés et le chou frisé. Les PFAS se trouvent en quantités élevées dans l’eau des communautés du monde entier.

3. Sont-ils dangereux ?

Cela dépend à qui vous demandez. Un groupe scientifique qui, de 2005 à 2013, a surveillé le sang et la santé d'environ 70 000 personnes en Virginie occidentale et dans l'Ohio vivant à proximité d'une usine de téflon de DuPont a découvert un « lien probable » entre l'exposition à l'APFO et des cas de cancer du rein, de cancer des testicules, de maladie de la thyroïde. colite ulcéreuse, taux de cholestérol élevé et pré-éclampsie. Des études animales ont montré que le SPFO affecte la capacité des cellules à communiquer entre elles, ce qui pourrait entraver la capacité du système immunitaire à détruire les virus et les cellules indésirables qui causent le cancer. Au Minnesota, près d'une usine 3M, un débat a eu lieu sur la question de savoir si les PFAS étaient liés à des problèmes tels qu'une baisse de la fertilité et le cancer infantile. Les régulateurs américains et européens estiment désormais qu’ils peuvent entraîner un risque accru de fausse couche, des retards de développement chez les enfants, un risque accru d’obésité et une réponse réduite aux vaccins.

4. Y a-t-il une grande différence entre les variétés ?

Le débat quant à savoir si une nouvelle génération de PFAS est plus sûre que les types plus anciens et progressivement éliminés est en cours. Les fabricants font la distinction entre les types plus anciens, appelés variétés à chaîne longue, et les variétés à chaîne courte. Les PFAS à longue chaîne possèdent plus de huit liaisons fluor-carbone. Vers l’an 2000, les fabricants ont commencé à adopter des PFAS à chaîne courte, dont il a été démontré que certains passent moins de temps dans l’organisme. Le Performance Fluoropolymer Partnership, qui représente certains fabricants, affirme que les PFAS sont « divers » et ne peuvent pas être réglementés en tant que groupe unique. De nombreux scientifiques ne sont pas d'accord, affirmant que certains PFAS à chaîne courte – y compris ceux actuellement utilisés dans les sprays Scotchgard et la fabrication de Téflon – pourraient être aussi nocifs pour le foie, la thyroïde et les reins que les versions à chaîne longue qu'ils ont remplacées. Plus récemment, 3M a annoncé qu’elle cesserait de fabriquer tous les types de PFAS et s’efforcerait de les éliminer de ses produits d’ici la fin de 2025.